Najpotężniejszą organizacją handlową średniowiecza był Związek Hanzeatycki mający zapwniać kupcom bezpieczeństwo na wodach i drogach. Siedzibą skupiającej prawie dwieście miast Hanzy stało się wolne cesarskie miasto Lubeka, od 1226 roku podlegające bezpośrednio cesarzowi. Dorównywało ono wspaniałością Wenecji i Florencji, a przybyszy zachwycało wystawnym gotyckim centrum, wzniesionym-zgodnie z zarządzeniem rady miejskiej-wyłącznie z czerwonej cegły. Z tego samego materiału zbudowano potężne obwarowania, których główną bramą była Holstentor pochodząca z XIII wieku.
